Клоуну сложные психологические краски не нужны. Две-три - и достаточно. У Юрия Никулина как артиста и были в основном две главные характеристики, но зато какие! Доброта и остроумие. Первая - привлекала, вторая - восхищала. Остроумие - высочайшее достоинство ума, интеллекта. Вспомните, Никулин был клоуном, но он никогда не кривлялся, не корчил смешные рожи, не пытался смешить игрой голоса. Его блестящий юмор исходил из глубин его личности.
Родился он в декабре 1921 года, в маленьком городке на Смоленщине. Его отец организовал "Теревьюм" - театр революционного юмора, мать выступала в нем актрисой. В середине 20-х годов семья переехала в Москву, и здесь отец будущего великого комика стал литератором: он писал номера для эстрады и цирка, работал в газетах "Гудок" и "Известия".
Еще в детстве, побывав в цирке, маленький Юра возмечтал стать клоуном. Эта мечта сбудется, но гораздо позже. А до этого произойдут другие, грозные события. Юрию не было и 18 лет, когда его призвали в армию, и его фронтовой путь начался еще в финскую войну. Затем - Великая Отечественная, тяжелая контузия. И только после войны ему удалось окончить студию клоунады Московского цирка.
Сначала Никулин выступал в группе знаменитого клоуна Карандаша. Впервые на арене он появился в ноябре 1948 года в клоунаде "Натурщик и халтурщик", которую сочинил его отец. В цирке же Никулин познакомился и со своей будущей женой. Студентка Тимирязевской академии Татьяна Покровская привезла для Карандаша дрессированную лошадку, Никулин пригласил девушку посмотреть представление, во время которого он, как назло, попал под лошадь. Он оказался в больнице, и Татьяна стала его навещать. А через полгода они поженились и прожили вместе почти полвека, до самой смерти артиста.
Практически с самого начала цирковой карьеры Никулин выступал в паре со своим другом, клоуном Михаилом Шуйдиным. Зрители сразу полюбили огромные ботинки и короткие полосатые брюки Никулина - притом, что в остальном он был вполне "интеллигентен": всегда выступал в пиджаке, белой рубашке с галстуком, шляпе. Умел Юрий Никулин, как и все клоуны, выполнять, словно невзначай и шутя, сложные цирковые трюки.
В кино он появился впервые в 1958 году - в комедии "Девушка с гитарой", где сыграл незадачливого, но невозмутимого идиота-пиротехника. Затем ему досталась роль пьяницы и лодыря Клячкина в комедии "Неподдающиеся". И только знаменитый режиссер-комедиограф Леонид Гайдай первым решился использовать клоунский талант Никулина, взяв его на роль Балбеса в короткометражке "Пес Барбос и необычный кросс". Позже троица - Трус, Балбес и Бывалый - выступила еще в ряде фильмов, персонажи стали буквально фольклорными героями, о них слагались народные анекдоты...
Играл Никулин в кино и роли отнюдь не комедийные: бесстрашного лейтенанта милиции в картине "Ко мне, Мухтар!", трогательного Кузьму Иорданова в мелодраме "Когда деревья были большими", военного корреспондента в фильме Алексея Германа "Двадцать дней без войны", драматические роли в эпопее "Они сражались за Родину" и драме "Чучело"... Только тогда стало понятно, что талант артиста весьма многогранен.
Его любили и уважали не только обычные зрители, но и руководители страны - во все времена. Благодаря своему обаянию, Никулин смог достать деньги на реконструкцию цирка, на Фонд помощи ветеранам искусства арены. При этом он никогда ни под кого не подлаживался, всегда оставался самим собой. Он рассказал о себе просто: "Люблю читать на ночь книги, раскладывать пасьянсы, ходить в гости, водить машину. Люблю остроумных людей, песни (слушать и петь), анекдоты, выходные дни, собак, освещенные закатным солнцем московские улицы, котлеты с макаронами. Не люблю: рано вставать, стоять в очередях, ходить пешком... Не люблю, когда ко мне пристают на улицах, когда меня обманывают. Не люблю осень".
Юрий Владимирович Никулин умер 21 августа 1997 года. Цирк на Цветном бульваре получил имя своего любимого клоуна, а возглавил его сын Никулина - Максим.
Никулиным не раз интересовались на Лубянке