Есть такая наука - картография, учение о способах изображения Земли, отдельных стран и местностей на плоскости. Результатом такой работы является карта. В зависимости от того, что хотят показать на той или иной карте, они могут быть разными: карта географическая, политическая, топографическая и т. д. С некоторыми из них вы знакомитесь в школе на уроках географии. В зависимости от того, сколько реальных километров картографы уместили в один сантиметр изображенной на бумаге местности, говорят о разных масштабах карты (например, если указано, что масштаб 1:100 000, это значит, что каждому сантиметру на карте соответствует 1 км на местности).
А на геологическую карту наносят данные, полученные геологами при изучении различных горных пород, выходящих на поверхность земли. Составляются геологические карты при помощи геологической съемки, отбора проб и образцов пород, изучения данных бурения, а также расшифровки фотоснимков, сделанных с самолета или из космоса. Различными значками и красками на геологической карте показан состав горных пород, условия и формы залегания пластов, геологический возраст пород (см. "Геологическое время и радиоактивные часы"). Постороннему человеку разобраться с такой картой трудно, но специалисту она может рассказать многое. В том числе, и какие полезные ископаемые можно попытаться найти в том или ином районе планеты. Между прочим, карта, на которую условными значками нанесены различные месторождения минерального сырья, называется карта полезных ископаемых.
Раньше основными инструментами геолога при изучении земли и составлении геологической карты были его ноги, геологический молоток, компас, опыт и... воображение. Но новое время требует новых подходов к составлению геологических карт. Для этого используют компьютеры, создающие виртуальное изображение не только поверхности отдельных .участков земли, но и невидимых глазу глубин. Но ноги, компас, молоток, опыт - и все то же воображение! - геологу все равно необходимы: без них ни геологической карты нельзя составить, ни руду найти...