Чайот относится к чрезвычайно многочисленному и разнообразному семейству тыквенных. Это многолетняя тропическая лиана родом из Мексики и Центральной Америки. Возделывается очень широко в странах Средиземноморья, Южной Америки, Африки и тропической Азии. Замечателен тем, что человек использует почти все части этого растения и все они съедобны. У себя на родине чайот играет роль, близкую к роли картофеля в более северных широтах.
ОН ОБРАЗУЕТ крупные клубни, богатые крахмалом, азотистыми и минеральными веществами, обладает освежающими и потогонными свойствами. Однако главной целью его выращивания являются плоды, вес которых от 100 г до 1 кг. В пищу используются незрелые плоды, которые очень вкусны и полезны. Чайот содержит сахара, белки, витамины, большое количество аминокислот, включая и незаменимые. Из них особенно важен лицин, недостаток которого ограничивает пищевую ценность почти всех растительных белков. Благодаря отличной лежкости (хорошо хранится до начала весны) и транспортабельности чайот является превосходным зимним овощем. Плоды легко усваиваются и используются в диетическом питании. Кроме клубней и плодов в пищу употребляют в качестве салата молодые побеги - срезанные верхушки длиной 10-15 см -или побеги, выращенные в земле при окучивании, этиолированные - как спаржу. Для еды плоды и клубни готовят разными способами: делают салаты и маринады, варят и едят с маслом или сливками, запекают с сыром и т. д. Растения чайота очень мощные, и при выращивании необходимы шпалеры или подпорки. Стебли гибкие, ребристые, снабжены усиками; в тропиках достигают длины 15-20 м. Чайот очень продуктивен: одно растение дает до 30 кг клубней, а плодов в течение сезона может завязаться до 1000 шт. Листья у чайота длиной 10-20 см, пятилопастные, с сердцевидным основанием. Цветки сравнительно небольшие, желтовато-белые; мужские - в кистях, женские - одиночные, иногда парные, редко тройные. Плоды - крупные ягоды длиной 8-18 см, диаметром 7-17 см; форма их различная: яйцевидная, овальная, удлиненная, грушевидная; поверхность также варьирует от гладкой до сильно неровной (морщинистой); окраска от темно-зеленой до белой (цвета слоновой кости). Кроме того, плоды одних форм не имеют волокон и ясно выраженной семенной оболочки вокруг плоских зерен, других - имеют волокна, пронизывающие всю мякоть и толстую семенную оболочку. Возделывают три разновидности чайота: белую, зеленую и оранжевую. В России чайот выращивается в основном в Краснодарском крае, но овощеводами-любителями - и в средней полосе. Здесь он может возделываться только в качестве однолетней культуры. Для выращивания чайота необходимы тепло и свет. Он плохо переносит затенение, предпочитает богатые, хорошо дренированные супесчаные почвы, но неплохие результаты получаются и на средних суглинках и хорошо дренированных торфяниках. Целесообразно сажать его рассадой. Посадочным материалом служат плоды, отобранные после зимнего хранения в прохладном помещении при температуре 5-10°С. Сажают в феврале - марте в комнате на окне или в теплом парнике (на юге). Плоды при посадке располагают наклонно широкой частью вниз, чтобы верхний конец остался не прикрытым землей. Семена в плодах к этому времени начинают растрескиваться и прорастать. После посадки проводятся поливы не реже двух раз в неделю до появления всходов. Обычно единичные всходы появляются на 12-15-е сутки. На родине чайота наблюдается и так называемое "деторождение": проросток, выросший из семени внутри зрелого плода, прорастает насквозь околоплодник и образует молодой побег с листьями и усиками. Растение бывает связано с плодом, пока не исчерпает всех его питательных веществ. К этому времени плод уже лежит на земле, и быстро растущие корни маленького растеньица укрепляются в почве. Возможен и вегетативный способ размножения - молодыми побегами. Их срезают у самой корневой шейки, укореняют в песке и высаживают в торфоперегнойные горшочки, выращивая, как рассаду, до высадки в открытый грунт.
Уход за растениями состоит в регулярных прополках, поливах, рыхлениях, удалении части побегов. Убирают плоды выборочно по мере достижения ими необходимой зрелости - для использования молодыми или получения зрелых плодов на размножение.
Как пальма, но - капуста